屋内顿时议论纷纷。对面的姑娘们连忙应和：“对啊！你不说我都没发现不对，怎么改成十五岁了？从前十二三岁就能考，我前些年还跟家里人说，想效仿温大人去考女官呢。”

旁边的小姑娘却轻笑一声：“可得了吧！我阿娘说，从前女官考核是咱们官宦之女的镀金机会，如今女官得三十五岁才能出宫。你瞧温大人，就算做了女知州又怎样？还不是被困在宫里。再有能力，出不了宫也是白费。”

众人纷纷点头附和：“就是！也就那些在家不受待见、没什么依靠的女子才愿意去考。等到三十五岁出宫，都成老姑娘了，家里随便安排个鳏夫或是死了几任妻子的男人，想哭都来不及。也就那些不在乎世俗眼光的女子，才会去冒险。咱们可不能去，万一影响声誉，家里怕是要动‘沉塘’的规矩。”

“沉塘”二字如同一盆冰水当头浇下，几个小姑娘下意识缩了缩脖子，屋内鎏金香炉仍飘着袅袅青烟，却驱散不了骤然弥漫的寒意。

年长的姑娘望着众人苍白的脸色，叹道：“你们说得在理。十五岁及笄，哪家官宦千金不是早早就定下婚约？从前十二三岁开考，好歹能给那些没着落的姑娘留条活路。如今......”她摇了摇头，“这次女官考核，怕是声势大、实效小，最后不过选些略通文墨的妇人罢了。”

话音落下，几个原本眼神还透着几分跃跃欲试的姑娘，霎时间如被霜打的花朵般蔫了下去。

是啊，嫁人生子才是正途。进了宫做女官，既不是皇帝妃嫔，可不就是任人拿捏的浮萍？

女官制度自开国便有，可这百年来，也就出了一个温大人，她们哪有那样的运气和本事？

而年长的姑娘虽嘴上说着女官的诸多难处，可眼底那簇火苗却倔强地跳动，与身旁垂头丧气的姐妹们形成鲜明对比。

她捏着茶盏，时而蹙眉思索，时而轻咬下唇，像是在与自己较劲，又像是在努力说服自己刚才说的话。

旁边眼尖的小姐妹捅了捅她的腰肢，促狭笑道：“周姐姐莫不是在盘算哪家郎君？瞧这出神的模样，莫不是春心动啦？”

这话一出，几个姑娘立刻凑了过来，珠翠相撞叮当作响，将方才女官的话题彻底抛诸脑后，毕竟对于她们这个年纪的官家千金而言，婚事才是眼下最要紧的。

周姑娘如梦初醒，面上泛起一抹薄红，正要辩解，李家小妹已挽住她的胳膊晃了晃：“姐姐莫要害羞！你们周家可是四品官家，定能寻个才貌双全的佳婿！”

话音未落，又有姑娘突然拍着大腿，神色愤愤：“说起婚事，周姐姐，你那继妹最近可闹得满城风雨！听说她放话非吏部侍郎温家的嫡孙不嫁？”

“可不是！”另一人跟着冷哼一声，“也不掂量掂量自己！周姐姐尚未出阁，她一个继室所生的、竟敢觊觎侍郎家公子！人家早和伯爵府的嫡女订了亲，就算给人做妾，怕是都嫌她出身低微！”

众人你一言我一语，嘲讽声中夹杂着银铃般的笑声，将雅间的气氛搅得愈发热闹。

周姑娘望着姐妹们七嘴八舌的模样，神色人有些恍惚，她虽是周家嫡长女，可亲生母亲早已离世，自父亲续弦那日起，看似平静的宅院里，暗流便从未停歇。

继母人前将她搂在怀里，絮叨着"都是我的儿"，眉眼慈和，可转过身去，分给她的月例银子总要少几分。

幼时她也曾哭着扑进祖母和父亲怀里告状，却换来父亲杖责时的一句"孝道为大"，竹杖落在身上的闷痛与继母假意求情的声音，至今还在耳畔回响。

后来她渐渐学会了收敛锋芒，将委屈碾碎了和着胭脂吞下，在众人面前永远端着嫡长女的温婉姿态。

可那继妹却愈发大胆。晨起请安时，对方垂眸福身，发间新得的珍珠钗子晃得刺眼，嘴里唤着"长姐"，却故意踩住她曳地的